Eine kurze Geschichte der Brille

Verfasst von Colin Asher am 16. 03. 2026

Wir möchten uns eine der großartigsten Erfindungen aller Zeiten einmal genauer ansehen. Worüber reden wir, fragen Sie? Die Brille natürlich! Ist es nicht an der Zeit, die spannende Geschichte zu bewundern, die die Brille bis zu Ihren Augen gebracht hat?

Die Zeit vor der Brille (vor dem 13. Jahrhundert)

Die Entwicklung der Brille verlief im Osten und im Westen unterschiedlich, doch vor dem 13. Jahrhundert war es fast unmöglich, Hilfsmittel zur Verbesserung der Sehkraft zu finden. Da es lange dauerte, bis Sehhilfen zum Einsatz kamen, die man am Gesicht trug, waren Lesesteine über mehrere Jahrhunderte hinweg die beste Alternative. Diese glatten Stücke aus kristallinem Gestein oder Glas wurden über den Text gehalten, um die Buchstaben zu vergrößern, und fanden erst im 12. Jahrhundert breite Anwendung.¹

Zu den weiteren Zeugnissen erster visueller Hilfsmittel gehört eine oft zitierte Anekdote, wonach Kaiser Nero einen polierten grünen Smaragd benutzte, um das Geschehen im Kolosseum zu vergrößern – auch wenn dies vielleicht nur dazu diente, sein Auge vor der Sonne zu schützen. Ein bedeutender Hinweis auf die Entwicklung der Brille findet sich bei den Chinesen, von denen bereits zur Zeit des Konfuzius, um 500 v. Chr., berichtet wurde, dass sie eine Art Sonnenbrille mit farbigen Gläsern trugen. Insbesondere im Osten gibt es Beweise dafür, dass Brillen zum Schutz vor Sonnenblendung oder einfach als Schmuck bereits vor Brillen zur Sehkorrektur existierten.²

Etwas Ähnliches wie eine tragbare Brille fand sich auch bei den Inuit und Yupik in Alaska und anderen arktischen Regionen, die mit Sonnenreflexionen auf dem Schnee zu kämpfen hatten. Seit mindestens 1000 n. Chr. stellten die Völker der Arktis Sonnenbrillen aus Walrosselfenbein her, die zwar keine Gläser hatten, aber über schmale Sehschlitze verfügten, durch die man blicken konnte und die einen Großteil der Blendung durch den Schnee wirksam abhielten.³ Diese wunderschön geschnitzten Schirme wurden oft an einer Lederschnur befestigt,⁴ was sie ihrer Zeit bemerkenswert Voraus war, da wir sehen werden, dass beim Brillendesign über Jahrhunderte hinweg einfache Befestigungsmethoden seltsamerweise gemieden wurden.

Erste Brillen (13.–15. Jahrhundert)

Die ersten Sehbrillen werden häufig ab der zweiten Hälfte des 13. Jahrhunderts in Italien erwähnt, obwohl sie in China möglicherweise schon früher auftauchten. Auf der Insel Murano in der Nähe von Venedig befanden sich streng geheime, hochmoderne Glasmanufakturen, in denen die ersten Brillengläser Europas hergestellt wurden.⁵

Im 14. Jahrhundert gewann die Brille unter Mönchen zunehmend an Beliebtheit, die sie zum Lesen und Abschreiben nutzten. Diese frühen Brillen bestanden jedoch stets aus konvexen Gläsern, die zwar die Nahsicht vergrößerten, nicht aber die Fernsicht. Dank des Aufkommens der Druckerpresse in den 1450er Jahren führte die neue Massenproduktion von Lesestoff zu einem Boom in der Brillenherstellung.

Das richtige Design war noch in weiter Ferne. Unter den verschiedenen Versuchen waren die Pince-nez, jenes berühmte Dandy-Accessoire, das an der Nase befestigt werden sollte; Handlupen, ein Accessoire für den Ballsaal, das für den modisch-lässigen Gebrauch gedacht war; und das Monokel, diese historisch anmutende Einzellinse, die allein durch Willenskraft in der Augenhöhle gehalten wurde. Es ist offensichtlich, dass sich das Brillendesign im Laufe der Jahrhunderte gewandelt hat, mit oft komischen Ergebnissen, wie sie auch bei vielen anderen unvergesslichen Erfindungen wie dem Fahrrad zu beobachten waren.

Eine Zeitleiste der Brillen mit Monokel, Zwicker und Lorgnette

Fortschritte bei Brillengläsern und Fassungen (16.–19. Jahrhundert)

Was die Fernsicht und deren Funktionsweise angeht, sei hier der deutsche Astronom und Universalgelehrte Johannes Kepler gewürdigt, der 1604 erstmals schriftlich darlegte, warum konvexe und konkave Brillengläser unterschiedliche optische Effekte hervorrufen, was schließlich zur Entwicklung von Brillengläsern für die Fernsicht führte.⁶ Doch die perfekte Verbindung von Gestell und Gläsern hatte sich im Westen, insbesondere in der wohlhabenden Gesellschaft, noch nicht durchgesetzt.

Warum hat sich die Gesellschaft so lange mit Brillen begnügt, die man von Hand festhalten musste oder die nur auf äußerst unsichere Weise am Kopf hielten? Die Gründe dafür, dass es Jahrhunderte dauerte, bis sich das klassische Brillendesign – mit zwei Bügeln, die sich entlang des Kopfes erstrecken – durchsetzte, werden selten thematisiert.

Eine mögliche Erklärung könnte das Unbehagen sein, das das Tragen einer Brille unter den riesigen künstlichen Frisuren hervorrief, die damals getragen wurden und die angeblich fest am Kopf drückten. Der historische Kontext deutet zudem auf eine Stigmatisierung des Aussehens von Brillenträgern hin – die Veränderung des menschlichen Gesichts –, was darauf hindeutet, dass diejenigen, die eine Brille benötigten, diese elegant abnahmen, sobald sie nicht mehr gebraucht wurde. Dies würde das Wiederaufleben von Zwicker und Monokel in der viktorianischen Zeit erklären, lange nachdem die klassischen Brillen bereits eingeführt worden waren.⁷ Im Gegensatz dazu galten Brillen in China als Zeichen von Würde und wurden im Laufe der Geschichte häufiger mit einer Schnur befestigt.⁸

Zur Rettung Europas trat der geschäftstüchtige Edward Scarlett. In den seltenen Momenten, in denen man jemanden für die Entwicklung der Brille im Westen würdigt, fällt der Blick meist auf Herrn Scarlett, der sich 1727 in seinem Londoner Geschäft schließlich entschloss, tragbare Brillen mit zwei stählernen, gelenkigen Bügeln herzustellen, die sich um die Seiten des Kopfes legten und die Brille an Ort und Stelle hielten.⁹ Wenn man bedenkt, was Scarlett für das Brillendesign geleistet hat, sollte er eigentlich viel bekannter sein.

Da Edward Scarlett jedoch nicht maßgeblich an der Gestaltung des Kerns der amerikanischen Demokratie beteiligt war, steht er meist im Schatten des Gründervaters der Vereinigten Staaten, Benjamin Franklin, der einen vergleichbaren Status als Leitfigur der Brillenevolution genießt. Franklin wird oft als Erfinder der Bifokalbrille im Jahr 1784 angesehen, als er schrieb, dass er seine Lesen- und Fernbrillengläser in zwei Hälften schneiden und miteinander verbinden ließ. Wie bei vielen legendären Zuschreibungen von Erfindungen bezweifeln einige deren Richtigkeit. Auch wenn es möglich ist, dass Franklin nicht der Einzige war, der diese Idee hatte,¹⁰ die Wahrheit könnte sogar noch seltsamer sein als allgemein bekannt, da es auch Hinweise darauf gibt, dass Franklin bereits 1724 – also etwa fünfzig Jahre vor dem angeblichen Erfindungsjahr – über Bifokalbrillen sprach.¹¹ Franklin trug sein Leben lang stolz eine Bifokalbrille und ließ diese Erfindung gerne in der Gesellschaft Verbreitung finden, ohne daraus persönlichen Gewinn zu ziehen.

Die Korrektur von Astigmatismus geschah später im Jahr 1801 durch Thomas Young, der als Erster über diese Sehstörung berichtete. Young entwickelte leicht zylindrische Brillengläser, um Verzerrungen zu korrigieren, und bis heute enthalten Brillenrezepte ein Feld für die Zylinderkorrektur.¹²

Die Modernisierung der Brille (20. Jahrhundert und danach)

Im 20. Jahrhundert kamen neue synthetische Materialien für Brillenfassungen zum Einsatz, und es entstanden zahlreiche neue Modelle wie die Piloten-Brille und Katzenaugen-Brille, die auch heutzutage nach wie vor beliebt sind.

Das Bifokalmodell entwickelte sich in den 1950er Jahren weiter, als Gleitsichtgläser auf den Markt kamen, wodurch die Einschränkungen von Bifokalgläsern mit geteilter Sehfläche überwunden wurden und ein Gläserdesign mit sanfterem Übergang entstand.

Auch heute noch entwickeln sich Brillen in Form und Funktion ständig weiter, z. B. die Brille mit Blaulichtfilter, die für die Nutzung digitaler Bildschirme entwickelt wurde. Es ist kaum zu glauben, dass sich die Brillentechnologie nach 800 Jahrhunderten immer noch weiterentwickelt und uns immer wieder Neues zu bieten hat.

Quellen

^{1. Rosenthal, William J. M.D. (1996). Spectacles and Other Vision Aids: A History and Guide to Collecting. Norman Publishing. p. 230}

^{2. Rosenthal 1996, p. 26}

^{3. Rosenthal 1996, p. 278}

^{4. Smithsonian, These Snow Goggles Demonstrate Thousands of Years...}

^{5. Original Murano Glass Furnace & Showroom, The History of Murano Glass...}

^{6. University of Reading Special Collections, Johannes Kepler – Astronomiae Pars Optica}

^{7. Rosenthal 1996, p. 231}

^{8. Rosenthal 1996, p. 65-66}

^{9. Ed Scarlett, Inventor of the Spectacle Frame}

^{10. The College of Optometrists, The Inventor of Bifocals?}

^{11. The National Library of Medicine, The invention and early manufacture of bifocals}